桥梁作为人类最早使用的工具之一，较早地出现在了汉语语言系统之内。随着人类社会发展，不同地区之间的往来、贸易、外交等行为活动的增加，桥梁作为“连接者”与“沟通者”的作用意义得到进一步凸显，与人类的生活更近一步地关联起来。在此之上，桥梁先是作为一个可被描述的物象，进入了文人之眼，继而演变成为诗词中常见的物象，用以抒发诗人个人的情感寄托。桥梁与中国古典文学建立起了深厚的联系，以其古典文化意蕴同时也成为中国桥梁设计理念的重要部分，各地的“桥联”乃是这一特色的重要证明。
   段玉裁《说文解字注》：“桥，水梁也。水梁者、水中之梁也。梁者、宮室所以关举南北者也。然其字本从水。则桥梁其本义而栋梁其假借也。凡度独木者曰杠。骈木者曰桥。大而为陂陀者曰桥。”梁先于桥作为“桥梁”的含义出现，在《诗经》中就有记载，如《诗经·大雅·大明》：“造舟为梁，丕显其光。”汉乐府铙歌《战城南》亦有“梁筑室，何以南？何以北？”的名句。可见“梁”最初与“桥”同义，是沟通南北，连接城池，令人民得以往来安居的重要基建。后来随着语言发展，“栋梁”成了“梁”字更广为人知的含义，作为交通基建的含义，则由“桥”来承担。
   意象是融入了主观情意的客观物象，或者是借助客观物象表现出来的主观情感。桥作为客观物象，其性质是“沟通、联结”。在中国文人的文学实践中，对“桥”的描述不仅仅是描述两地之间的桥梁本体，也可以是指代身在两地的人之间如同桥梁一般的羁绊，或是身在他乡的游子对于家乡浓厚的眷恋。桥梁作为意象时，不仅仅能连接不同的空间，也可以连接不同的时间，可抒发感时伤怀、凭古吊今的思想感情，亦可象征走向光明未来的康庄大道，充满豪情壮志、坚定热忱。
   古代传说中，“鹊桥相会”的故事是爱情最经典的见证之一。鹊桥作为玉成美事，成人姻缘，不仅是美好的期望，更是爱人双方真情与羁绊的一个浪漫化、具体化的外现。如秦观《鹊桥仙·纤云弄巧》：“柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。”
   桥依水而建，人环水而居。桥作为人类社会中的常见建筑，有桥之处，必有人家。“小桥流水”一词，便可满足人对于温馨简朴、恬静安逸的家乡生活的怀念和向往。马致远《天净沙·秋思》中：“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。”
   《六朝事迹编类》记载：“晋咸康二年作朱雀门，新立朱雀浮航，在县城东南四里，对朱雀门，南渡淮水，亦名朱雀桥。”朱雀桥作为当时六朝古都金陵正南门的大桥，来往达官显贵，可看作是一个时代的辉煌象征，然而几经沉浮，历经隋唐，到晚唐刘禹锡写作《乌衣巷》时，繁华已成陈迹，只有旧桥仍在，生民不息。“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”不仅表现了诗人对时光流逝的感慨，也表达了怀古伤今的思想感情。
进入近代，人们关注到桥之意象的新含义，桥有代表通向彼岸，走向成功的昂扬一面，亦有身为基建，坚实隐忍、默默奉献的一面。艾青的《桥》作于抗战开始以后，体现了不同以往的桥之意象。“当土地与土地被水分割了的时候/当道路与道路被水截断了的时候/智慧的人类伫立在水边/于是产生了桥。”这体现了人类具有主观能动性，愿意积极面对困难、战胜困难的一面，桥是人类伟大创造精神的产物。
   桥之意象进入文学世界，是桥梁文化与中华古典文化相融的一枚箭头，相应的，中华古典文化也反过来进入了中国的桥梁设计理念之中，其中有代表性的一个方面就是桥联。桥联是指刻在古代石桥上的对联，当代诗词理论研究家、民间藏书家陈景超先生认为，桥联大约是从清代乾隆时期开始盛行的，桥联的作用有三：一是状物言情、扮美桥梁，二是涵括地理、标识位置，三是道德教化、和谐社会。
   “春水粼粼溪光绿映东西陌；柳荫队队树色青连南北庄；上承霅水苕溪波如明镜；下接玉堂金锁形肖垂虹。”这是浙江省湖州市吴兴区环渚乡永兴桥上的两副对联，永兴桥为单孔石拱桥，两桥联均为阳刻楷书。端庄大气的楷书桥联，与石拱桥自身的稳固性和对称性相得益彰，桥联内容描绘桥景，动中有静，写景优美自然，写桥华丽大气，上下工整，平仄对称，读来有壮观瞻、生雅兴的作用。
   桥联作为一种文学形式，自然也可起道德教化作用，镌刻于人来人往的桥上，更有利于发挥它教化民众的长处。例如浙江省湖州市南浔区和孚古镇利济桥上的桥联，寓教化之义于解释桥名之中：“利用厚生永锡尔服；济人泽物长发其祥”。桥本石体自无言，而桥联则是古桥“张口说话”的工具，不少桥联具有劝人向善、祈祝吉祥的功用，这似乎也在精神上呼应了桥梁的本来性质——将人与更高的精神境界联系起来。（周永康）